A hongkongi igazságszolgáltatás 20 év szabadságvesztésre ítélte Jimmy Lait, a prodemokratikus Apple Daily alapítóját – közölték nemzetközi újságírószervezetek, közöttük az Újságírók Nemzetközi Szövetsége (IPI) is. Az ítélet a lap további hat szerkesztőjét és vezetőjét is érinti, akik 6–10 év közötti börtönbüntetést kaptak. A szervezetek szerint a döntés gyakorlatilag életfogytiglani ítélettel ér fel a 78 éves, súlyos egészségi állapotban lévő újságíró számára.
A Committee to Protect Journalists (CPJ) a Lai elleni eljárást Hongkong eddigi legnagyobb médiaperének nevezte. A hatóságok 2021-ben fagyasztották be az Apple Daily vagyonát és többször razziáztak a szerkesztőségben, aminek következtében a lap 26 év után megszűnt. Jodie Ginsberg, a CPJ ügyvezető igazgatója szerint a döntés „az utolsó szög a hongkongi sajtószabadság koporsójában”, és a nemzetközi közösség határozott fellépését sürgette.
A Riporterek Határok Nélkül (RSF) szintén elítélte az ítéletet, és kihangsúlyozta, hogy hamis vádakra épült az eljárás. Az RSF szerint a büntetés a gyakorlatban halálos ítélet, mivel Lai egészsége gyorsan romlik. Az újságíró öt évet töltött embertelen körülmények között fogva. A szervezet globális sajtószabadság-ikonként tekint rá, és Nagy-Britanniát, valamint más kormányokat is felszólított az azonnali és feltétel nélküli szabadon bocsátás érdekében. Thibaut Bruttin, az RSF főigazgatója szerint az egész jogi folyamat „nem volt más, mint színjáték”.
Jimmy Lai 2020 óta van börtönben és ideje nagy részét magánzárkában töltötte. Az újságró letartóztatására a Peking által bevezetett nemzetbiztonsági törvény alapján került sor, amelyet a hatóságok a tiltakozások és a kritikus hangok – köztük újságírók – elhallgattatására használnak. Bűnösségét 2025. december 15-én mondták ki, az ítélethirdetést pedig két hónappal később tartották meg. Lait két vádpontban „külföldi erőkkel való összejátszásra irányuló összeesküvés”, egy vádpontban pedig „lázító tartalom közzétételére irányuló összeesküvés” miatt marasztalták el.
A családja szerint egészsége drámaian megromlott: a körmei leestek, a fogai tönkrementek és jelentős súlyvesztést szenvedett el. Az RSF és a CPJ évek óta kampányol a szabadon engedéséért; az RSF 2023-ban megfigyelőkkel követte a pert, 2024-ben pedig egyik képviselőjüket őrizetbe vették és kiutasították Hongkongból.
Jimmy Lai 2021-ben megkapta a Gwen Ifill-díjat, 2020-ban pedig az RSF sajtószabadság-díját. A CPJ adatai szerint Kína vezeti azon országok listáját, amelyek a legtöbb újságírót börtönzik be. Az RSF 2025-ös sajtószabadság-indexén Hongkong a 140., Kína a 178. helyen áll a 180 vizsgált ország és terület közül.
