Az elmúlt évtizedben világszerte több száz helyi újság szűnt meg, mivel az internet gyökeresen felforgatta a sajtó hagyományos üzleti modelljét. A közösségek ezzel sebezhetővé váltak a félretájékoztatással és a populista politikai manipulációval szemben. Jonathan Heawood, a brit Public Interest News Foundation vezetője szerint a helyi sajtó meggyengülése közvetlen fenyegetést jelent a demokráciára és hat kulcsfontosságú reformot sürget, hogy a helyi hírszolgáltatás ismét betölthesse közérdekű, ellenőrző és tájékoztató szerepét. – írja a dgtl.hu
Heawood kihangsúlyozta, hogy az autoriter és populista politikusok – Donald Trump, Nigel Farage, Orbán Viktor vagy Narendra Modi – tudatosan támadják a független sajtót. Nemcsak kritizálják, hanem aktívan igyekeznek ellehetetleníteni a helyi médiumokat, miközben az újságírók helyett sokszor „fantasztákat” emelnek piedesztálra, akik tények helyett összeesküvés-elméleteket terjesztenek.
A populisták stratégiája egyszerű: védelmezik a valótlanság terjesztésének „szabadságát”, miközben korlátozzák az igazság kimondásának lehetőségét.
Egy brit eset jól illusztrálja a jelenséget. Mick Barton a Reform UK euroszkeptikus párt helyi politikusa, Nottinghamshire megye tanácsának vezetője megtiltotta a helyi lapnak, a Nottinghamshire Live-nak, hogy kapcsolatba lépjen a képviselőkkel, sőt az önkormányzati tisztviselőket is felszólította, hogy ne küldjenek közleményeket a lapnak. A tiltását azzal indokolta, hogy a lap kritikus cikkeket közölt a pártról.
Amokor Nigel Farage-t később egy amerikai kongresszusi meghallgatáson erről faggatták, a Reform UK vezetője tagadta a előtt tagadta a felelősséget, és a „szólásszabadság védelmezőjeként” állította be magát. Röviddel ezután a Reform UK oltásellenes előadót hívott meg konferenciájára – a tudományos bizonyítékok hiányát firtató kérdésekre a párt szóvivője pedig azt válaszolta, hogy nem támogatják a „szakértő” állításait, de hisznek a szólásszabadságban. Ez jól mutatja, hogyan fordítják a populista erők a sajtószabadság fogalmát saját politikai érdekeik szolgálatába.
A digitális korszak alapjaiban változtatta meg a hírfogyasztást. A közösségi média kezdetben demokratizáló erőnek tűnt: mindenkinek hangot adott, látszólag kiegyenlítve a hatalmi viszonyokat. Azonban mára világossá vált, hogy ezek a platformok aránytalanul felerősítik bizonyos hangokat, és a politikusok, aktivisták könnyen kihasználhatják őket a dezinformáció terjesztésére.
A hagyományos helyi lapok hirdetési bevételei közben eltűntek, sok szerkesztőség kénytelen volt bezárni. A demokratikus nyilvánosság legfontosabb bástyája, a helyi újságírás, így meggyengült, miközben a társadalmak még inkább ki vannak téve a félretájékoztatásnak.
Heawood szerint a demokrácia alaprétegét, a közösségi alapú, helyi hírmédiát újra kell építeni és hat reformot javasol:
Az újságíróknak láthatóbbnak kell lenniük közösségeikben, így erősödik a bizalom. A helyi politikusok felelősségre vonása mellett független médiaszabályozásra és akár ko-kreációs modellek révén is szükég van közösséggel való aktív együttműködésre.
Fenntartható üzleti modell
A túléléshez vegyes bevételi forrásokra van szükség: előfizetésekre, adományokra, kereskedelmi partnerségekre. Egyetlen forrásra építeni pedig veszélyes.
Közérdekű működés
A helyi újságoknak valóban releváns, a közösséget érintő történeteket kell közölniük, nem pedig kattintásvadász, hírességekhez vagy országos politikához kapcsolódó tartalmakat.
Innováció és új Big Tech szerep
Az újságírás formátumait a közönség igényeihez kell igazítani: videók, podcastok, hírlevelek. A nagy platformokkal új megállapodásra van szükség: ők birtokolhatják a közönséget, de nem a közszférát. Jogilag felelőssé kell őket tenni a helyi hírek megfelelő láthatóságáért.
Sokszínű és reprezentatív munkaerő
A híreket készítőknek tükrözniük kell a közösség sokszínűségét. Az Egyesült Királyságban az újságírói pályán még mindig aránytalanul több fehér és középosztálybeli van, ami szűkíti a perspektívát. Az újságírást minden társadalmi réteg számára hozzáférhetővé kell tenni.
Vonzó hírszolgáltatás
A helyi hírek nem lehetnek unalmasak vagy szárazak. A közönségnek szórakoztató és hasznos történeteket kell kínálni, amelyek valódi értéket jelentenek, különben nem lesz fenntartható az újságírás.
Heawood kihangsúlyozta, hogy az autoriter politikai erők szisztematikusan dolgoznak a helyi újságírás aláásásán, mert tudják, hogy ennek hiánya gyengíti a demokráciát. Ezért a reformokat haladéktalanul végre kell hajtani. „Nem elég azt mondani az embereknek, hogy a helyi hírek jók – újra naggyá kell tenni a helyi hírszolgáltatást” – fogalmaz.
Ehhez pedig türelmes tőkére és hosszú távú befektetésekre van szükség, amelyek lehetővé teszik az elszámoltatható, fenntartható, közérdekű, innovatív, reprezentatív és vonzó hírszolgáltatás kiépítését.
