Tizenöt éves volt Szeles Erika Kornélia, amikor életét vesztette az 1956-os forradalom és szabadságharc idején. Géppisztollyal megörökített alakja bejárta a világsajtót, fényképe a magyar szabadságvágy és a fiatalok bátorságának jelképévé vált. A We Love Budapest írása szerint miközben arcát külföldi tankönyvek is megőrizték, teljes neve és személyes története csak évtizedekkel később vált széles körben ismertté.

A  róla készült egyik legismertebb felvételt Vagn Hansen, a Billed Bladet című dán hetilap fotóriportere készítette. Visszaemlékezése szerint egy komoly tekintetű, zubbonyt viselő lányt pillantott meg, vállán szovjet géppisztollyal. Megkérte, hogy lefényképezhesse, de csak a keresztnevét tudta meg. A kép 1956. november 13-án került a hetilap címlapjára. Erikát Anders Engman svéd fotós is megörökítette, és rövid mozgóképfelvétel is fennmaradt róla.

A külföldi tudósítók képei meghatározó szerepet játszottak abban, hogyan látta a világ a magyar forradalmat. Megmutatták, hogy munkások, diákok és hétköznapi emberek szálltak szembe a diktatúrával. A fényképek ugyanakkor veszélyt is jelenthettek szereplőikre: a megtorlás idején bizonyítékként szolgálhattak a harcokban való részvételükre.

Erika történetének felderítését évtizedekkel később Henning Schultz dán földrajztanár kezdeményezte, akire kamaszként mély benyomást tett a címlap. Amikor 2006-ban ismét kezébe került a magazin, kutatni kezdte a lány sorsát. Hirdetéseket adott fel, Magyarországra utazott, és a Magyar Nemzetben is megjelent egy felhívás. Egykori barátok és osztálytársak jelentkezése nyomán fokozatosan kirajzolódott Szeles Erika Kornélia rövid életútja. Schultz két dán alapítvány támogatását is megszerezte ahhoz, hogy Hansen felvételeinek negatívjai a Magyar Nemzeti Múzeum gyűjteményébe kerülhessenek.

Erika 1941-ben született zsidó családban, édesapját kisgyermekként elveszítette. A háború után egy gyermeksegítő program révén néhány hónapot Dániában töltött, ahol valamennyire megtanulta a nyelvet. Józsefvárosban, a Bezerédj utcában élt édesanyjával, és 1956-ban a Béke Szálló szakácstanulója volt. Néptánccsoportjának tagjai csendes, visszafogott lányként emlékeztek rá.

Egy idősebb barátja, Árki József révén került a forradalmárok közé. Visszaemlékezések szerint sebesültek ellátásában is részt vett. Halálának körülményeiről eltérő beszámolók maradtak fenn: szemtanúk szerint egy sebesült társát próbálta kimenteni, amikor lövések érték. A hivatalos adatok alapján november 7-én, a Blaha Lujza tér közelében nyaklövést kapott, és még aznap meghalt a Péterfy Sándor utcai kórházban.

Emlékét azóta többféleképpen megörökítették. Alakja 2016-ban, a forradalom hatvanadik évfordulójára kiadott emlékbélyegen szerepelt. Egykori iskolájában, a mai Deák Diák Általános Iskolában 2019-ben emléktáblát avattak. A Luther utca és a II. János Pál pápa tér találkozásánál lévő közterület 2021 óta Szeles Erika nevét viseli.